De mystérieuses étoiles sont découvertes : leur luminosité varie

Des étoiles bien étranges viennent d’être découvertes par une équipe d’astrophysiciens de Genève. Elles ont la particularité d’avoir une luminosité variable. Le phénomène n’a pas encore trouvé une explication.

Notre univers regorge d’objets exotiques.  Un article publié dans la revue scientifique Astronomy and Astrophysics évoque une découverte étrange d’un groupe d’astrophysiciens de Genève.

Des étoiles à luminosité variable.

A l’aide du télescope Euler (Observatoire de La Silla de l’Observatoire européen austral (ESO) au Chili), l’équipe a observé durant sept ans l’évolution de la luminosité de 3000 étoiles dans l’amas NGC 3766 (NGC pour New General Catalogue).

Ils ont alors découvert que 36 d’entre elles se présentaient avec une luminosité variable selon une certaine période, de 2 à 20 heures selon les cas. L’effet est minime, puisqu’il se situe aux alentours de 0,1%, mais bien réel.

Aucun modèle n’explique ce phénomène.

La grande question est alors de trouver une explication à ce phénomène très particulier que la théorie actuelle, traitant de la vie d’une étoile, n’explique pas. Ces étoiles atypiques ne portent pas encore de nom officiel.

Elles ont en commun, hormis cette variation de luminosité, une très forte vitesse de rotation. C’est peut-être l’explication selon un astrophysicien en la tête de l’équipe mais il ne s’agit que d’une hypothèse. L’idée est que ces étoiles variables par rotation voient leur luminosité se modifier par la présence de tâches sombres à leur surface, à l’image des tâches solaires bien connues. Ainsi, lorsque l’étoile tourne sur elle-même, plus ou moins de lumière arrive jusqu’à nous.

Soulignons enfin que toutes les étoiles changent avec le temps ce qui influe sur leur luminosité. Ces variations sont liées à leur structure évolutive mais les changements sont très lents, ce qui n’est pas le cas ici