Des chercheurs de l’Université de Princeton aux États-Unis et de l’université de Lund en Suède annoncent que 21 000 planètes devraient être découvertes d’ici 2018 grâce au satellite Gaia. Il s’agirait d’une estimation pessimiste puisque certains entrevoient déjà 70 000 planètes avant 2023.
Gaia de l’Agence spatiale européenne a pour mission d’effectuer, durant cinq ans, des observations très précises d’un milliard d’étoiles. Elles seront toutes cartographiées afin de connaitre avec exactitude leurs positions, leurs mouvements, leurs températures, leurs luminosités et leurs compositions. Ce travail est titanesque puisqu’il va donner naissance à million de Giga-octets de données à l’origine de la création d’une carte 3D la plus précise jamais obtenue de la Voie Lactée. Vous pouvez relire notre actualité à ce sujet – Gaia, la Voie Lactée va être cartographiée en 3D -.
Gaia, la recherche d’exoplanètes.
Chaque étoile sera observée en moyenne 70 fois pendant ces cinq années. La connaissance de leur propriété va être aussi une mine d’informations pour la recherche d’exoplanètes. Bien que très peu lumineuse face à une étoile, une planète produit certains effets sur leur étoile parente si bien que leur observation pendant plusieurs années va permettre de découvrir l’existence de planètes jusqu’à présent inconnues.
Le chiffre d’un milliard d’étoiles peut paraître important mais il ne représente que 1% de la population totale de notre Voie Lactée.
De manière plus générale, Gaia est présenté comme un outil capable d’améliorer notre compréhension de l’anatomie de la Voie Lactée et de son évolution. Plus de 400 personnes issues d’instituts scientifiques européens seront chargés de traiter et d’analyser ce « colossal trésor de données ».
