A l’occasion du 10ième anniversaire de la présence du rover Opportunity sur la planète Mars, Science propose un bilan. La planète rouge a été parfaitement capable dans un lointain passé de proposer toutes les conditions pour le développement de la vie telle que nous la connaissons. Mars aurait été fertile dès son plus jeune agé, soit 500 millions d’années seulement après sa naissance.
Dans un numéro spécial nommé « Exploring Mars Habitability », la revue Science fête le 10ième anniversaire du rover Opportunity en compilant l’ensemble des données qu’il a renvoyé sur Terre durant cette très longue mission.
Opportunity est un engin d’exploration faisant partie du programme MER, contraction de Mars Exploration Rover. A son lancement, sa durée de mission sur la planète Mars était de seulement trois mois mais la chance et son volonté farouche de ne pas succomber aux conditions extrêmes de la planète ont permis au centre de commande de la NASA de profiter de ses instruments durant 10 années. Toujours en activité, il est actuellement en mission et explore des roches sur le bord du cratère Endeavour.
Opportinuty dévoile la présence très ancienne d’eau douce sur Mars.
Son travail a permis de découvrir que l’eau douce a été présente sur la planète et pas seulement de façon sporadique. L’une de ses dernières analyses a montré l’existence de minéraux particuliers attestant que de l’eau douce avec un PH neutre a coulé en abondance. Selon toute vraisemblance, Mars a également profité de la protection d’une magnétosphère source d’un effet de serre ayant contribué au réchauffement de son atmosphère. Ces conclusions laissent entendre que la planète rouge et la Terre avaient, par le passé, de nombreuses similitudes avec des conditions identiques à celles découvertes sur notre planète bleue lorsque la vie s’est développée.
Pour le scientifique Dr. Paulo de Souza, membre de l’équipe scientifique d’Opportunity, Mars a évolué de façon différente par rapport à la Terre mais
Bien que Mars soit trop froid maintenant pour disposer d’eau liquide nécessaire à la vie, nous avons eu des preuves de son activité passée grâce à des images satellite de vallées et d’analyses de roches entreprises par les Rovers.
Il ajoute alors
Nos dernières recherches ont trouvé à l’aide d’Opportinuty, les premiers épisodes de l’activité de l’eau sur Mars, une géochimie âgée de 4 milliards années […] Par conséquent, les conditions de base nécessaires au développement de la vie ont été réunies sur Mars beaucoup plus tôt qu’ils ne l’étaient sur la Terre. Si nous analysons le problème sous l’angle d’une théorie appelée la panspermie – traitant de la façon dont sont échangés les molécules organiques entre les planètes dans le même système d’étoiles -. Alors il devient au moins possible que certaines de ces molécules ont fait leur chemin ici.
Apparition de la vie sur Terre : une origine Martienne ?
La Terre aurait-elle héritée de la vie martienne par la grâce des lois Newtoniennes ? C’est possible. Ce n’est pas la première fois que cette hypothèse est avancée. En juillet 2013, le chercher Steven Benner, enseignant à l’Institut Westheimer pour la Science et la Technologie à Gainesville aux Etats-Unis, s’était exprimé sur cette question lors de la conférence annuelles Goldschmidt à Florence en Italie. Selon lui, la vie sur notre planète pourrait provenir de l’espace et plus exactement de la planète rouge. Elle aurait été apportée sur Terre à l’aide d’une météorite en provenance de la planète rouge. Avec cette hypothèse nous serions non pas des Terriens mais des Martiens.
