Titan, Cassini découvre une mystérieuse forme dans une mer d’hydrocarbure

La NASA suit actuellement l’évolution d’une mystérieuse forme dans une grande mer d’hydrocarbure de Titan, une lune de la planète de Saturne.

Cette formation couvre une superficie d’environ 260 kilomètres carrés dans Ligeia Mare, l’une des plus grandes mers de Titan. Elle a été observée à deux reprises grâce aux radars de la sonde Cassini et son apparence a changé avec le temps.

Titan, une mystérieuse forme apparait dans une mer d’hydrocarbure

Tout a commencé en juillet 2013 où les images radar de la sonde Cassini ont mis en évidence l’apparition de quelque chose à la surface d’une grande mer de Titan. Les scientifiques se sont alors intéressés à sa nature mais les observations suivantes (radar et infrarouge) n’ont rien révélé de particulier jusqu’en aout 2014. Le 21 aout dernier, le survol de la sonde Cassini a de nouveau mis en évidence ce phénomène  dont l’apparence avait changé au cours des 11 mois qui ont suivi sa découverte.

Les scientifiques sont convaincus que tout ceci n’est pas lié à un artefact, ou un défaut dans leurs données, ce qui aurait été l’une des explications les plus simples. Plusieurs hypothèses sont évoquées comme d’importantes ondes de surface, la remontés de bulles, la présence d’éléments solides flottants, de matières en suspension ou encore de quelque chose de plus exotique. Il n’est pas exclu que cet évènement soit lié à l’évolution des saisons sur Titan, comme l’approche de l’été dans l’hémisphère nord de la lune. Il s’agit toutefois d’une énigme.

Stephen Wall, responsable de l’équipe radar de Cassini, basée au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie indique

 «La science aime le mystère, et avec cette énigme, nous avons un exemple passionnant de changements en cours sur Titan […] Nous avons espoir d’être en mesure de continuer à observer ces changements afin de comprendre ce qui se passe dans cette mer si lointaine”.