Une puce pour le gestion du réseau électrique d’une ville

Le défi de Maher Kayal et son équipe du Laboratoire d’électronique de l’EPFL (Elab) serait sur le point d’être remporté avec la conception d’une puce de 4 mm de côté capable de détecter les problèmes d’un réseau électrique urbain mille fois plus rapidement et de les traiter quasiment en temps réel.

Proposer la gestion d’un réseau électrique de toute une ville à partir d’une seule puce, voici le défi de Maher Kayal et son équipe du Laboratoire d’électronique de l’EPFL (Elab). Ce souhait semble sur le point de se réaliser avec l’arrivée du premier exemplaire du circuit intégré. Selon le chercheur, d’ici cinq ans son utilisation à l’échelle d’une ville est envisageable.

Cette puce a pour vocation d’anticiper les pannes qui pourraient survenir lorsque le réseau est à flux tendu. Des collectes de données seront faites et le suivi du réseau assuré en temps réel. Ligne défectueuse, problème sur une génératrice, menace de coupure de courant seront ainsi traités 1000 fois plus vite qu’actuellement. Cela permettrait de générer des informations quasiment en temps réel pour un coût moins élevé que les installations existantes. En parallèle, cette puce aurait également le grand avantage d’être reconfigurable et programmable selon la ville, le quartier, ou tout autre réseau.

“Le problème du réseau électrique est toujours «l’instant fatidique» où tout bascule, où la coupure de courant se produit…Outre la rapidité, le second avantage est une utilisation facilitée des énergies renouvelables qui dépendent des conditions climatiques donc non programmable, contrairement aux centrales nucléaires pour lesquelles une anticipation, planifiée bien à l’avance, est nécessaire” souligne le professeur.

La mise en production en série devrait abaisser les coûts à  quelques francs Suisse. Cette solution répond à l’idée du “smart grid“, c’est-à-dire d’exploiter les possibilités des technologies électroniques pour optimiser la production et la distribution de l’électricité. Le but est d’optimiser la consommation  en maîtrisant dans les détails la relation en offre et demande.

L’enjeu est de taille et une petite ville de Ras Al Khaima, aux Emirats Arabes Unis, Al Hamra, a déjà été choisie pour test. D’ici deux ans les premiers essais grandeur nature sont programmés.