L’air comprimé : Un substitut à l’éolien et le solaire ?

Le soleil et le vent sont des réservoirs d’énergie dit alternatifs et propres. Devant la pénurie annoncée des énergies fossiles, ces deux solutions ne sont pas à elles seules une réponse et d’autres sources viables d’énergie verte sont à l’étude pour prendre le relai à des moments où le soleil et le vent se font désirer.

Des chercheurs de l’Université de l’Arizona étudient des moyens d’exploiter l’air omniprésent et de le convertir en une forme utilisable et abordable d’énergie dite « verte ». L’idée est de comprimer l’air et de le conserver dans des réservoirs naturels ou artificiels pour le consommer quand d’autres formes d’énergie ne sont pas disponibles. Notons que l’air comprimé est déjà utilisé dans le monde de l’automobile avec le moteur à air comprimé.

Les scientifiques estiment que le volume de deux piscines d’air comprimé a un potentiel pour produire quelques mégawatts-heures d’énergie. Cette opération a de grands défis à relever puisqu’il faut emmagasiner l’air à moindre coût énergétique, le stocker puis l’utiliser pour produire de l’énergie. Une autre voie est de trouver des façons de l’utiliser directement par des appareils électriques tels que les climatiseurs et les réfrigérateurs.

L’un des obstacles le plus difficile est la façon dont les chercheurs sont amenés à trouver des réservoirs naturelles assez « imposants » pour répondre à la demande d’énergie potentielle d’une nation. Le groupe de recherche développe une technologie d’imagerie du sous-sol afin d’avoir des capacités de visualisation plus profonde et une plus importante résolution. Les sites propices à répondre aux attentes comprennent les dépôts de sel et les roches poreuses.

Les chercheurs estiment que d’ici une année un premier prototype d’installation pourrait voir le jour. Le projet est financé par la “Science Foundation Arizona”, la “Arizona Research Institute for Solar Energy” et le département de l’énergie américaine ainsi que plusieurs entreprises locales.